Спустя четыре года после того, как её первый "солнечный парус" оказался в океане вместо орбиты, организация The Planetary Society ("Планетарное сообщество") заявила о намерении к концу 2010 года совершить новую попытку запуска космического корабля, который будет приводиться в движение слабым давлением солнечного излучения. LightSail-1 – это первый из трёх запланированных аппаратов в проекте, который удержался на плаву благодаря анонимному пожертвованию в размере $1 млн. Подобная технология теоретически должна обладать преимуществом относительно остальных способов передвижения на расстояниях межзвёздных путешествий.

Как известно, свет является одновременно электромагнитной волной и потоком частиц. На "парус" будет оказываться давление фотонами, и таким образом он сможет продвигаться в противоположном светилу направлении. Ускорение корабля при этом очень малое, но из-за постоянно приложенной силы он в конечном счёте достигнет огромной скорости. "Ускорение слабое, но постоянное, тогда как мощное ускорение существующих ракет длится недолго, - говорит исполнительный директор сообщества Луис Д. Фридман (Louis D. Friedman). – Поскольку миссии с таким типом двигателя будут длиться многие годы, достижение скоростей в сотни тысяч км/ч позволит покинуть Солнечную систему за пять лет полёта вместо двадцати пяти". Первым устройством организации был Cosmos 1, так и не достигший орбиты. Он был запущен в 2005 году с борта переоборудованной российской субмарины около Баренцева моря, но ракета не смогла выполнить задачу. Новый проект основан на технологии микроспутников, известной как CubeSat, которая разработана для университетов с целью предоставить им доступ к космосу.

LightSail-1 будет построен компанией Stellar Exploration Inc. на базе трёх модулей CubeSat, которые вместе, как выразился Фридман, превысят габариты тостера, но не хлебницы. Корабль оснастят четырьмя треугольными парусами из майлара, упакованными перед полётом в контейнер объёмом три литра. В раскрытом состоянии их площадь составит 31 м². Начнёт свой путь аппарат на высоте около 800 км, и понадобится всего два дня, чтобы определить возможность управлять им и зафиксировать ускорение. Стоимость осуществления миссии - $1,8 млн, все расходы несут частные инвесторы. Ракета для доставки в космос пока не выбрана, но из-за компактных размеров LightSail-1 может разместиться на любой из запускаемых в космос в качестве дополнительного груза, как только появится шанс попасть на нужную орбиту. LightSail-2 планируется доставить на большую высоту, а LightSail-3 – отправить в глубокий космос.

Предыдущий провал не остановил The Planetary Society. "Всегда есть небольшая доля самоуверенности, когда кто-либо строит космический корабль, - отмечает Фридман. – Эти вещи противоинтуитивны, но вы верите, что можете совершить задуманное, и когда приходит успех, это стоящее вознаграждение". Организация была основана в 1980 году бывшим директором Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) Брюсом Мюрреем (Bruce Murray) и его сотрудником Луисом Д. Фридманом, который занимался планированием космических миссий.