Компьютер под названием Harwell станет старейшей функционирующей электронной машиной в мире, способной хранить информацию, если ученым из британского центра Блетчли-Парк (Bletchley Park) удастся привлечь финансирование на осуществление проекта по её починке.

Огромный шкаф с электронными лампами с 1973 года собирал пыль в Университете Вулверхэмптона (Wolverhampton University). До того Harwell, или WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell), был довольно востребован – он применялся для обучения компьютерным наукам студентов. Новым домом аппарата станет Национальный музей вычислительной техники (National Museum of Computing, TNMOC) в Блетчли-Парк, где во время Второй мировой войны располагался штаб криптографов и ученых, работавших над взломом сообщений, закодированных немецкой шифровальной машиной Энигма (Enigma).

Разработка Harwell началась в 1949 году с целью переложить на электронные "плечи" сложные научные расчёты, прежде выполнявшиеся на механических калькуляторах. Существовали целые команды операторов таких машин, ведь математические вычисления требовали многих и многих часов работы. Однообразное и не слишком весёлое занятие заставляло людей совершать ошибки, часто приводившие к необходимости начинать процесс заново. Неудивительно поэтому появление идеи автоматизации механической работы. Хотя с помощью Harwell обработка информации происходила приблизительно с той же скоростью, однако главное, что интересовало разработчиков – надежность результатов и непрерывность вычислений. Человек был способен с калькулятором идти в ногу с машиной не более получаса, затем усталость брала своё. Первые результаты новый "компьютер" выдал в 1951 году. Аппаратная часть включала электромеханические реле, 900 наполненных газом ламп Dekatron, каждая из которых могла хранить одно десятичное значение, а для ввода и хранения программ применялись бумажные ленты. С 1951 по 1957 годы машина Harwell использовалась в проекте по разработке ядерных вооружений, после чего была передана Университету Вулверхэмптона, где и переименована в WITCH.

Машина WITCH будет восстановлена добровольцами в музее. Поскольку финансирования нет, решено было продать 25 "акций" проекта за £4500 благотворителям и таким организациям, как Insight Software, которая откликнулась одной из первых. Прибыли от вложения, естественно, никто не обещает – подразумевается, что осознания помощи сохранению части истории компьютеров должно быть достаточно. "Команде из TNMOC не терпится начать восстановительные работы", - говорит представитель учебного заведения Кевин Мюррелл (Kevin Murrell).